Bull      (IBM)

Escala

(1992-20xx)

La ligne Escala est issue de la recherche par Bull d'une offre de "systèmes ouverts" de bonne performance susceptible de prendre la relève des systèmes GCOS de la compagnie.
Au début des années 1990, il apparaissait aux responsables que le système d'exploitation standard ne pouvait être que UNIX et que seule une architecture RISC offrait des perspectives de performances intéressantes.

Le choix de l'architecture impliquait aussi le choix d'un partenaire solide et durable. La sélection de MIPS quelques années auparavant s'était avéré un peu décevant et trop sujet à l'intervention de nouveaux partenaires à la stratégie contradictoire. En 1991 débuta une longue négociation avec deux partenaires désireux d'une alliance stratégique avec Bull. Hewlett-Packard avait en vue l'augmentation de sa part de marché européen et était soutenue par le gouvernement français. IBM offrait à Bull de participer à un partenariat susceptible de faire triompher l'architecture Power comme standard (le volet PC semblant assuré par le partenariat avec Apple).

C'est sur ces bases que naquit le partenariat -surprenant quand on connaît l'histoire de l'informatique- entre les deux ennemis de toujours, Bull et IBM. IBM apportait la maîtrise de l'architecture POWER (avec son dérivé PowerPC, base des iMac et partagée avec Motorola), une version solide de UNIX commercialisée depuis les années 80 sous le nom de AIX et sa ligne de machines RS-6000. Bull apportait l'accès à son réseau commercial et une équipe de développement qui se consacra à la conception d'un multi-processeur PowerPC sous AIX dans les laboratoires d'Echirolles et de Pregnana. C'est ainsi que naquit le projet commun Pegasus de qaudriprocesseur, dont Bull-Italie concevait les circuits spécialisés de cache partagé et de contrôleur mémoire, tandis que IBM (avec l'aide de Bull-Echirolles) adaptait le noyau de AIX au support de plusieurs processeurs.

Par ailleurs, Bull mettait à son catalogue les serveurs IBM RS-6000 sous le nom de DPX-20 avec la version courante de AIX.

Le premier système multiprocesseur (sur processeur PowerPC 601) Pegasus fut commercialisé par Bull sous le nom de Escala, nom insistant sur la scalabilité du système, spécialement en environnement transactionnel. Ce premier système livré en fin 1994 possédait des entrées-sorties basées sur le bus MCA inauguré par IBM sur le PS/2. 

Bull a commercialisé en 1995-1996 le système Sagister qui était un système Escala livré avec un ensemble de matériel et de logiciel dans le but de faire entrer  les systèmes AIX dans le segment de marché des mainframes, qui offrait des marges supérieures aux systèmes ouverts. Cet essai de sortir du segment des systèmes ouverts ne rencontra qu'un succès limité.

Le plan initial de Pegasus prévoyait la sortie d'un système plus puissant avec le PowerPC 620. Le microprocesseur  620 subit des retards importants puis fut abandonné parce qu'il n'intéressait pas Apple et non plus IBM qui venait de développer un autre dérivé de l'architecture POWER pour son AS/400 (devenu les p-series) .

La gamme ESCALA a évolué au fur et à mesure des offres AIX de IBM en offrant successivement les POWER 4 et les POWER 5 -en 2004- développés par IBM. La fabrication des plaques processeurs étant effectuées par IBM, tandis que Bull continuait de collaborer à la maintenance et au perfectionnement de AIX, offrant notamment des systèmes partitionnables et redondants.
Les entrées-sorties des systèmes ESCALA ont offert depuis le milieu des années 1990 des entrées-sorties sur le modèle Intel (PCI avec le projet Pegakid, puis PCI-X. Les systèmes de serveurs de stockage ENC Clariion font partie de l'offre spécifique de Bull).

Deux types de macro-packaging sont disponibles, les serveurs de type tour couvrant les machines  de 1 à 8 processeurs et un packaging en rack couvrant jusqu'à 64 processeurs.